페르시아 파르티아 승려 안세고 최초 경전 번역
종횡무진 한국불교의 원류를 찾아서(93)
이제 본격적으로 중국불교를 다뤄야 할 단계에 이르고 있다. 물론 돈황 불교에 대해서는 다시 살펴봐야 할 분야지만, 일단은 중국측 입장에서 불교를 보기로 하겠다.
중국불교에 대하여 정의를 내려 본다면 중국불교는 특정 종파가 아닌 지리적 위치와 행정구역을 중심으로 중국에서 발전하고 수행되는 불교를 말한다. 불교는 중국에서 공식적으로 인정된 가장 큰 종교이자 가장 널리 퍼져 있는 종교이다. 2023년 추산이긴 하지만, 중국 인구 14억 중 약 33.4%인 4억 7천만 정도가 불교도인 것으로 나타났다. 중국에는 불교의 세 가지 주요 분파가 있다. 한전불교(漢傳佛敎), 장전(藏傳,티베트)불교, 상좌부(소승불교) 불교이다. 불교가 중국에 처음 전래된 시기에 대해서는 명확한 답이 없으나, 일반적으로 한나라 때쯤에 일어난 것으로 여겨진다.
불교 수용을 말하기 전에 중국의 종교를 대강 살펴보자. 중국의 종교는 다양하며 대부분의 중국인은 무종교이거나 불교와 도교를 유교적 세계관과 결합한 신앙을 갖고 있으며, 이를 통칭하여 중국 민속 종교라고 한다. 현재 중화인민공화국은 공식적으로 무신론 국가이지만 정부는 불교, 도교, 기독교(개신교) 가톨릭. 이슬람교 등 5개 종교를 공식적으로 인정하고 있다. 중국의 모든 종교 기관은 중국 공산당의 영도를 지지하고, 시진핑 사상을 구현하며, 종교의 중국화를 촉진해야 한다.
중국 문명은 역사적으로 오랫동안 세계에서 가장 오래 지속되는 다양한 종교-철학적 전통의 요람이자 주체였다. 유교와 도교는 나중에 불교와 결합하여 중국 문화를 형성한 '세 가지 가르침'을 구성한다. 배타적이라고 주장하지 않는 이러한 서로 얽힌 종교 체계 사이에는 명확한 경계가 없으며, 각 요소는 대중적인 민속 종교를 풍요롭게 한다. 중국의 황제들은 천명을 주장하고 중국의 종교행사에 참여했다. 20세기 초 개혁파 관료들과 지식인들은 종교 전반을 미신이라고 공격했다. 1949년 이래로 중국 공산당은 공식적으로 무신론자를 국가에서 집권하고 있으며 재임 중 중국 공산당원들이 종교 활동을 하는 것을 금지하고 있다. 19세기 후반에 시작된 일련의 반종교 캠페인은 4대 낡음, 즉 낡은 습관, 낡은 사상, 낡은 관습, 낡은 문화에 반대하는 문화대혁명(1966~1976)으로 정점에 달했다. 문화대혁명은 많은 의식과 종교 조직을 파괴하거나 지하로 숨도록 강제했다. 마오쩌둥이 사망한 후에야, 후속 지도자들은 중국 종교 조직이 더 많은 자율성을 갖도록 허용했다.
중국에서 공식적으로 인정된 가장 큰 종교인 불교도는 사용된 측정 방법과 설문조사에 차이는 있을지라도 전인구의 약 33%가 불교도이다. 중국의 도교 및 민간 종교와 마찬가지로, 불교와 다른 전통 중국 종교 사이의 경계가 항상 명확하지 않기 때문에 중국의 불교도 인구 규모를 추정하는 것은 어려운 일이긴 하다. 중국에서 가장 큰 불교 종파는 한전불교, 즉 중국불교로, 등록된 사원 수로 볼 때 중국 불교도의 대다수를 차지한다. 한편, 티베트 불교는 주로 티베트 고원, 내몽골이며, 상좌부(소승)불교는 미얀마와 라오스 국경 남부 지역에 거주하는 중국의 소수민족에 의해 신앙되고 있다.
1949년 중화인민공화국이 건국되면서 종교는 새 정부의 통제를 받게 되었고, 1953년에는 중국불교협회가 창립되었다. 문화대혁명 시기에는 불교가 탄압되고 사찰이 폐쇄되거나 파괴되었다. 이러한 제한은 1980년대 개혁이 이루어질 때까지 지속되었으며, 이때 불교는 인기를 회복하고 이 나라에서 가장 큰 조직화된 신앙으로 자리매김하기 시작했다.
이제 중국불교 이른바 한나라 때 불교부터 천착해 보기로 하자. 문헌상으로 중국불교의 시초를 보면, 중국에 불교가 소개된 것은 안시가오(안세고An Shigao)에 의해서이다. 안시가오(安世高148∼180 CE))는 중국에 파견된 초기 불교 전도사(선교사)였으며, 인도 불교 문헌을 중국어로 번역한 최초의 사람(승려)으로 알려져 있다. 전설에 따르면 그는 ‘파르티아 후작’이라는 별명을 가진 파르티아의 왕자였으며 중국에서 불교 선교 승려로 봉사하기 위해 파르티아 왕위 자리를 포기했다고 한다.
안세고는 처음으로 고대 산스크리트어의 불교 경전을 중국어로 번역했다. 불교는 안세고 이전에 소개되었지만, 경전은 1세기경에 이루어졌고, 한(漢) 왕조 시대 서부 이웃 주민들에 의해 중국에 소개되었다. 그것은 모든 계층의 중국인들 사이에서 매우 인기를 얻었다. 평민들의 존경을 받고, 특정 왕조의 황제들의 후원을 받았다. 불교의 팽창은 8~9세기 당나라 때 절정에 이르렀고, 당시 불교사원은 매우 부유하고 강력해졌다. 불교 기관의 풍부함은 실용적인 이유 중 하나였다. 이상적인 이유는 불교가 ‘외국 종교’라는 것이었다. 당 황제가 반불교(反佛敎) 박해(845)를 시작으로 종교에 대한 박해 물결을 일으키기로 결정한 이유이다. 당나라(唐武宗 814∼846)에 의해 많은 사찰이 파괴되고 중국에서 종교의 영향력이 크게 감소하였다. 그러나 불교는 박해에서 살아남았고 다음 세기에 걸쳐 중국 사회에서 지위를 되찾았다.
중국에 확산된 불교는 토착 종교, 특히 도교와 상호 작용해야 했다. 이러한 상호 작용으로 인해 독특한 한족 불교 종파(汉传佛敎)가 탄생했다. 원래 일종의 ‘외국 도교’로 여겨졌던 불교 경전은 도교 어휘를 사용하여 중국어로 번역되었다. 특히 찬(禪)불교는 도교에 의해 형성되었으며, 경전과 언어에 대한 불신을 키웠을 뿐만 아니라 헌신적인 실천을 강조하는 전형적인 도교 견해를 발전시켰다. 당나라 전체에 걸쳐 도교 자체는 수도원주의, 채식주의, 금주, 공허 교리 등 불교에서 가져온 요소를 발전시켰다. 같은 기간 동안 선불교는 중국불교에서 가장 큰 종파로 성장했다. 보검<세계불교네트워크 코리아 대표>
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